Sainte-Mère-Église egy kis part menti település Franciaországban, a La Manche csatorna mellett. Alig háromezren lakják, sok hasonló festői francia falut találni a környéken, de Sainte-Mère-Église-ben olyan történt, aminek következtében azóta is a történelem iránt érdeklődők kedvelt turistacélpontja. Itt zajlott a normandiai partraszállás egyik emlékezetes epizódja, John Steele ejtőernyős fennakadása a település templomtornyán.
Steele 1912-ben született az illinois-i Metropolisban, így már 29 éves volt, amikor a Pearl Harbor elleni támadás után önkéntesnek jelentkezett az amerikai hadseregbe. A civilben addig fodrászként dolgozó Steele ezzel idősebb volt katonatársai többségénél, de helytállt a kiképzésen és ejtőernyős lett az 505. ejtőernyős gyalogsági ezrednél, a 82. légideszant hadosztályban. 1943-ban éles bevetéseken ugrott Szicíliában és Nápolyban, aztán jött 1944. június 6., a D-nap, amikor neki is részt kellett vennie az Európa felszabadítását megindító partraszállási hadműveletben.
Sainte-Mère-Église, mint a többi hasonló elhelyezkedésű falu, akkor stratégiailag fontos helyszín volt, mert a hadművelet egyik partszakasza, Utah Beach mellett terült el. A szövetségesek nem akarták, hogy a nácik visszaszorítsák őket a tengerbe, ezért minél előbb el akarták foglalni a part melletti településeket. Steele ejtőernyős osztaga Sainte-Mère-Église fölött ugrott ki több hullámban, hajnali fél kettő és fél három között.
Steele-ék alacsony magasságban ugrottak és a tervezett helyszínhez képest közelebb a faluhoz, emiatt nem volt lehetőség sok manőverezésre. A települést nem sokkal előtte légitámadás érte, aminek következtében kigyulladt egy ház a főtéren. A helyiek oltóláncba szerveződtek, az oltást a településen állomásozó német katonák felügyelték. Steele és társai tehát azt látták, hogy az éjjeli bevetésen egy jól kivilágított, nácikkal teli tér közelében ereszkednek le. A nácik pedig természetesen észrevették a szállingózó szövetségeseket, akik könnyű célpontok voltak. Steele több bajtársa is meghalt, mielőtt még földet ért volna, és maga Steele is megsebesült egy lábát ért repesztől. De nem emiatt vált harcképtelenné, hanem azért, mert a falu temploma mellett a föld felé közeledve az ejtőernyője beleakadt a templomtorony egyik kiszögellésébe.
John megpróbálta elvágni az ejtőernyő zsinórjait, de leejtette a kését. Ezután két órán keresztül lógott, ezalatt halottnak tettette magát, nehogy a nácik lelőjék őt. Aztán a németek mégis észrevették, amikor átfésülték a templom környékét, és elfogták az amerikait. A férfi csak néhány napig volt fogoly, aztán amikor az 505. ezred megtámadta a falut, lehetősége adódott megszökni és csatlakozott a hadosztályához. Steele-t később bátorságáért Bronz Csillaggal, harci sebesüléséért pedig Bíbor Szívvel tüntették ki.
A háború ezzel nem ért véget az ejtőernyős számára, a hollandiai hadműveletekben is részt vett és őrmesterként szerelt le. Ezután hazatért Metropolisba, ahol kereskedő ügynök lett, majd egy elektronikai cégnél kötött ki. Kétszer nősült, a második feleségével Észak-Karolinába költözött. Szinte minden évben meglátogatta Sainte-Mère-Église-t, de a franciák sem felejtették el őt, 1964-ben egy évfordulós ünnepségen a település díszpolgárává választották. Steele öt évvel később halt meg gégerákban, de előtte még megérte a partraszállást feldolgozó talán leghíresebb játékfilm, A leghosszabb nap bemutatóját. A filmben Steele karaktere is látható, akit Red Buttons alakít – a premieren Steele méltatta Buttons színészi játékát.
Az ejtőernyős kalandját ma szokatlan emlékmű őrzi Sainte-Mère-Église-ben: egy katonai ruhába öltöztetett, ejtőernyős kirakatbábu lóg a 12. századi alapokon épült templomtornyon – nem ott, ahol Steele fennakadt, hanem egy látványosabb helyen. Sőt, a templom egyik ólomüveg ablaka is Steele-re és bajtársaira emlékezik, ezen Szűz Mária látható ereszkedő ejtőernyőssel. Nem messze a templomtól pedig étterem viseli a katona nevét, a falain Steele fényképei, levelei és róla szóló cikkek is láthatók.
Akinek nincs ekkora emlékezete a francia faluban, az Kenneth Russel, aki Steele-hez hasonlóan ejtőernyős volt és ő is részt vett a Sainte-Mère-Église fölötti bevetésen. A 17 éves Russel, aki idősebbnek hazudta magát, hogy bekerülhessen a seregbe, szintén a templomnál ereszkedett le, mint Steele, és ő is fennakadt az egyik vízköpőn. Aztán levágta magát és indult a társaihoz.
