Több száz éves keresztény templomokba belépve nem meglepő, ha bibliai szereplőket, szenteket vagy éppen az isteni személyeket megjelenítő ábrázolásokat látunk. Európában ezekből általában a gazdagon díszített katolikus templomok rejtik a legtöbbet. Az ilyen műalkotásokra sokszor összetett, az adott történelmi korszakban gyökerező, fennkölt szimbolika jellemző, a laikus látogató rendszerint segítségére szorul, hogy megfejthesse a látottakat. Akadnak azonban díszítések, amelyek láttán az egyház is csak vakarja a fejét. Egy angliai, fából készült domborművel pont ez volt a helyzet, amely évszázadokig észrevétlen maradt, és csak alig harminc évvel ezelőtt döbbentek rá, hogy egy nemi szervét mutogató emberalak rejtőzik az egyik boltíven.
A különös faragványt a kilencvenes évek elején fedezték fel Hereford városbeli Mindenszentek-templomban, amikor a templomtérben kávézót nyitottak. 1991-ben az anglikán egyház képviselői megkeresték Bill Sewellt, aki egy közeli városban működtette a kávézóját. Elpanaszolták neki, hogy a herefordi Mindenszentek-templomnak leromlott az állapota, de szeretnék, hogy továbbra is nyilvánosan látogatható legyen. Sewellt arra kérték, hogy újíttassa fel a templom belterét, cserébe létrehozhat egy vendéglátóhelyet odabent, ő pedig bele is ment a dologba.
A projekt megvalósult, és építettek egy teraszos részt is a templom bal oldali mellékhajójában. Az új rész a földszintnél két méterrel magasabban helyezkedett el, és külön világítást is építettek hozzá. Mindez pedig rálátást engedett a templom eddig sötétben rejtőző zugaira, ami miatt figyelmesek lettek arra a bizonyos alakra.
Ekkor elindult a találgatás, hogy vajon mi lehet ez, hiszen felekezettől függetlenül az ilyesmi szokatlan látvány egy keresztény templomban. A látványosságot helyben már ekkor sokan megismerhették, beszámolt róla Hereford sajtója is, nemzetközi hírnévre azonban nem tett szert. 1998-ban az egyik helyi anglikán lelkész felvetette, hogy a sajátos felfedezés még pénzt is hozhat, és szerinte árulhatnának képeslapot is, amely ezt ábrázolja. Az ötletet hamar elvetették.
A szélesebb nyilvánosság viszont sokáig még így sem hallott a domborműről, egészen 2021-ig, amikor egy Reddit-felhasználó közzétette a róla készült fotóját egy műalkotásokkal foglalkozó fórumon. A poszthoz azt írta: „800 évvel ezelőtt az angliai Herefordban, a Mindenszentek-templomban egy ügyes asztalos faragta ki az itt látható úriembert a tető magasába, ahol a sötét miatt senki sem láthatta.” A bejegyzésre több mint 12 ezer lájk érkezett.
A poszt írójának abban valószínűleg nem volt igaza, hogy 800 éve faragták a domborművet. A gótikus templom valóban 1200 körül épülhetett, de nem sokkal később egy földrengés miatt erősen megrongálódott. Újjáépítették, jelenlegi formáját pedig 1330 környékén nyerte el, amikor befejezték a rekonstrukciót. Beltéri dekorációs elemek ezután többször kerültek még a templomba az évszázadok alatt, sok díszes faragvány például 14. századi.
A legvalószínűbb feltételezés alapján a nemi szervét mutogató dombormű a 15. században készülhetett, de eredete, története és a jelentése nem ismert. Néhányan arra tippeltek, hogy egy elégedetlen fafaragóművész alkotása lehet, akit nem fizettek meg, vagy valamiért neheztelt megbízóira, ezért helyezte el ezt az apró részletet egy kevésbé észrevehető helyen. Mások szerint pedig egyszerűen csak viccből csinálhatta – ezekre azonban semmilyen bizonyíték nincs.
De mégis mi ez a póz?
Vannak, akik az úgynevezett sheela na gig hagyománnyal hozzák összefüggésbe a meztelenkedő, faragott férfialakot. Ez egy korai középkorban felbukkanó jelenség volt, és Európa számos országában találtak rá példákat. Ezek célja az lehetett, hogy távol tartsák a rossz szellemeket. Ebből a szempontból és elhelyezésük tekintetében is a korabeli vízköpőkhöz hasonlítanak.
Az angliai Herefordshire megye egy másik települése, Kilpeck egyik templomán például egy olyan groteszk alak látható, amely szintén a nemi szervet helyezi előtérbe. A kőből faragott, vagináját széthúzó nőalakot a 12. században készíthették. A legtöbb sheela na gig ábrázolás valahogy így néz ki, de ez azért sok mindenben különbözik a Mindenszentek- templomban lévő alaktól.
De a herefordi előforduláshoz jobban hasonlító, fából faragott példákat is találhatunk a későbbi évszázadokból, például a franciaországi Rodez város katedrálisában:
Németországban az ulmi nagytemplom is rejt egy ugyanilyen zavarba ejtő alakot:
Az utóbbi kettő szobrocska azonban nem tartozik a szigorúan vett sheela na gig körébe. Ezek a jellemzően díszes, fából készült beltéri székek támláján található kis, részletes fafaragványok korabeli, helyben élő emberek szatirikus ábrázolásai voltak. Fontos ezeknél a domborműveknél az is, hogy nemi szerveket nyíltan nem jelenítettek meg, és nem is a nyilvánosságnak, hanem nemesemberek magánmegrendelésére készültek. Ezért a herefordi templom mennyezetén díszelgő exhibicionista faragvány még ezek közé sem sorolható igazán.
