Több mint 50 év után megfejtették az egyik legrégebbi floridai rejtélyt: kiderült, ki volt a Panasoffkee-tó kisasszonya

Little Miss Panasoffkee, azaz Panasoffkee kisasszony – ezt a ragadványnevet kapta az a nő, akinek holttestét több mint 50 éve emelték ki a floridai Panasoffkee-tóból. Ez volt Florida állam egyik legrégebbi megoldatlan ügye – egészen a múlt hétig. A hatóságok ugyanis október 29-én bejelentették, hogy sikerült azonosítani a holttestet. Sőt, nagyon valószínű, hogy a gyilkos kilétét is sikerült felfedni. Ezúttal ráadásul nem is a szokásos DNS-minták egyezése volt a megoldás, hanem egy ennél régebbi praktika segített.

Stopposok találták meg

1971 februárjában két tinédzser stoppos próbált meg fuvart szerezni a Panasoffkee-tó hídján, az autópálya mellett. Miközben autók süvítettek el mellettük, a fiatalok a víztükröt nézegették. A fodrozódó tó nyugalmat árasztó képe helyett azonban riasztó látvány tárult eléjük. A víz felszíne alatt egy sötét, emberszerű alakot láttak lebegni, ezért azonnal kihívták a rendőröket.

Egy bomlásnak indult női holttestet húzták ki a vízből. A nő alacsony volt, és alig 50 kilogramm. Zöld virágos poncsót és zöld kockás nadrágot viselt, valamint több ékszert is hordott: nyakláncot, gyűrűt és órát. A nyakára azonban egy övet tekertek, ebből egyértelmű volt, hogy gyilkosság áldozata lett. Emellett egy autóalkatrészt is rákötöttek a testre, nyilvánvalóan azért, hogy miután bedobták a tóba, az lehúzza a fenékre. Csakhogy az alkatrész nem volt elég nehéz, így vehette észre a két fiatal a tiszta vízben a holttestet.

A halottkém megállapította, hogy a nő a 20-as éveiben járhatott, és a jelek szerint legalább egy gyereket szült. Ennél többet azonban nem nagyon tudtak megállapítani róla, a test már nem volt jó állapotban. A rendőrség nem zárta ki, hogy az áldozat elszökhetett a családjától, de hiába adtak róla ki fantomképet, nem jelentkezett senki, aki felismerte volna a Panasoffkee-tó kisasszonyát. A nőt az azonosítatlan holttestek esetén szokásos módon egy számmal ellátott sírba temették.

Fantomképek, vizsgálatok, teóriák

A hetvenes években, amikor a nő holttestét megtalálták, a DNS-vizsgálat még nem volt bevett módszer. Ekkoriban jó esetben ujjlenyomatot vettek a holttestről, és főként azt használták azonosításhoz. Tizenöt évvel később, 1986-ban azonban exhumálták Panasoffkee kisasszonyt, hogy DNS-mintát vegyenek tőle.

Emellett a koponyája alapján új fantomképeket is készítettek róla, hátha valaki mégis felismeri. De hiába adták közre a frissített fantomképét, amiről több fiatalított verziót is készítettek, továbbra sem ismerte fel senki. Ekkoriban a fogsorát és a csontjait is alaposabban átvizsgálták. Így derült ki, hogy az áldozatnak elég sok fogászati beavatkozása volt, a bokáján pedig egy feltűnő műtét nyomai látszottak. Enyhe ízületi gyulladás is volt a térdében, ami arra utalt, hogy sokat térdelhetett a munkája során vagy otthon.

A nyolcvanas években jelentkezett egy nő a rendőrségen, aki úgy vélte, hogy ismerhette a fantomképen látható áldozatot. Louise Hudson azt állította, hogy a hetvenes évek táján többször is találkozott egy Carol nevű fiatal lánnyal a lakhelye környékén. Szerinte Carol elszökött otthonról, és az utcán élt. „Említett valami olyasmit, hogy szült egy gyereket, de a családja rákényszerítette, hogy örökbe adja. Ezért nagyon haragudott rájuk” – mondta az egyik helyi lapnak. Vezetéknevet azonban nem tudott kapcsolni a lányhoz.

A lány állítólag attól félt, hogy a családja magánnyomozóval keresteti, és haza akarja hurcolni, ezért bujkált. Az elmondottak alapján Carolt utoljára 1970 nyarán látták a környéken, de később továbbállt egy Tampában élő férfival. Hiába a részletes vallomás, a Carol-szál semmilyen eredményt nem hozott.

Szintén a nyolcvanas években merült fel, hogy Panasoffkee kisasszony őslakos amerikai lehetett, és ezt figyelembe véve rajzolták meg több fantomképen, sötétebb bőrrel és hajjal. Ám az őslakos közösségekből sem jelentkezett senki, aki felismerte volna.

Egy másik elképzelés is szárnyra kapott a nő lehetséges származásáról. 2012-ben egy újabb elemzés a normálisnál jóval több ólmot mutatott ki a nő fogazatában. Annyira sokat, hogy a rendőrség meglepő teóriával állt elő: az áldozat görög származású lehetett. Létezik ugyanis egy görög település, Laurium, ott a lakosok szervezetében a szokásosnál sokkal magasabb az ólom mértéke. Ennek oka a közeli bányászat. Azt feltételezték, hogy esetleg a nő is odavalósi lehetett, és a halála előtt 10-12 hónappal érkezhetett az Egyesült Államokba.

Ezek a feltételezések viszont csak vakvágányra vitték a nyomozást. Hiába lett egyre fejlettebb az évtizedek folyamán a DNS-technológia, az sem hozott eredményt. Ennek egyik oka a holttest állapota volt. 2021-ben a Sumter Megyei Seriffhivatal kiadott egy friss felhívást, újabb arcrekonstrukciókkal együtt, de továbbra sem érkezett semmilyen eredmény. A megoldást végül a DNS-nél is old schoolabb megoldás hozta el a rendőröknek.

Kivételesen nem a DNS volt a kulcs

A nő ujjlenyomatait már 2006-ban elküldték az FBI-nak, ám ott nem találtak semmilyen egyezést. Ekkor még senki sem tudta, hogy az ujjlenyomatok valójában mégis ott voltak az orruk előtt.

2025 februárjában a Sumter Megyei Seriffhivatal megvásárolta a STORM nevű automatizálási platformot, egy ujjnyomatok egyeztetésére tervezett, biometrikus azonosítórendszert. A nyomozók betáplálták az áldozat megtalálásakor felvett mintákat, amiket néhány évvel korábban digitálisan fel is javítottak.

Nagy meglepetésükre a rendszer egyezést mutatott egy 1970-es mintával.

Akkoriban Hillsborough megyében letartóztattak egy Maureen Rowan nevű nőt, miután többször fedezetlen csekkel fizetett, és annak rendje és módja szerint felvették az ujjlenyomatát. De az egyezést mutató korábbi lenyomatokat csak 2013-ban vezették fel az FBI ujjlenyomat-adatbázisába. A seriff októberben hozta nyilvánosságra, hogy fény derült Little Miss Panasoffkee kilétére.

Maureen Rowant a barátai és családja csak „Cookie”, azaz „Süti” néven emlegette. Tampában lakott a férjével és két kisgyerekével. 21 éves volt, amikor teljesen felszívódott, de soha nem jelentették be az eltűnését. A férje azt állította, hogy Cookie elhagyta őt, ami hihetőnek is tűnt, mivel ekkorra a házastársak már elhidegültek egymástól. A nyomozók a nő egykori férjét, Charles Emery Rowan Sr.-t azonosították a Maureen Rowan meggyilkolásával kapcsolatba hozható személyként. Mivel azonban a férfi 2015-ben meghalt, és a nyomok is nagyon régiek, ezért hivatalosan meggyanúsítani nem tudták.

„Családunk közel 55 évig válaszok nélkül élt a tekintetben, hogy mi történt az édesanyámmal. (…) Mélységesen hálásak vagyunk a Sumter megyei nyomozóknak és a helyi közösség tagjainak, akik soha nem adták fel. Most, hogy azonosították, családunk elkezdhet gyógyulni” – közölte a seriffen keresztül az áldozat egyik gyereke. A hatóságok azért továbbra is kérték, hogy ha bárki tud valamit az ügyről, vegye fel velük a kapcsolatot.