A Tour behemót hegyein Vingegaard akart nyerni, de Pogačar megint megverte
Az idei Tour legnehezebb szakaszát az ausztrál Ben O'Connor nyerte, míg a sárga trikós Tadej Pogačar néhány másodperccel megint tudta növelni az előnyét az az Alpok hosszú és kegyetlen emelkedőin korábban támadásba lendülő Jonas Vingegaarddal szemben.
A 18. etap az idei kiírás legnehezebbjének ígérkezett, 5400 méternyi szintkülönbséget és három óriási hegyet kellett legyűrni a 171,5 kilométer alatt, az 1924 méter magas Col du Glandont, a 2000 méter magas Col de la Madeleine-t, míg a befutót a Col de la Loze-on, 2304 méteren jelölték ki. Csak ezen a három hegyen 67 kilométernyit kellett mászni, ami akár nagyobb különbségek kialakítására is lehetőséget nyújtott.
Pogačarnak eddig nem voltak túl jó emlékei a Col de la Loze-zal, mert 2023-ban Vingegaardék itt tudták megroppantani, és veszítette el akkor a Tourt. A Visma-Lease a Bike most is bízott abban, hogy tudnak faragni Vingegaard 4 perc 15 másodperces hátrányán, és ehhez mérten agresszív taktikát választottak.
A szakasz eleje még nem róluk szólt, több viszonylag jó hegyimenő került bele egy elmenésbe, és meglepetésre az összetett ötödik helyén álló Primož Roglič (Bora-Hansgrohe) és a hetedik Felix Gall (AG2R Decathlon Mondiale) is szabad utat kapott. Arra viszont nem volt esélyük, hogy a szakaszgyőzelemért küzdjenek.
Vingegaard csapata már a Madeleine-en a főmezőny élére állt, és kellemetlen tempót diktált. Ezzel ki is szórták Pogačar UAE-s segítőit, de a szlovén látszólag könnyű szerrel lekövette az akciókat, amelyek már a céltól 72 kilométerre megindultak. Az összetett harmadik Florian Lipowitz (Bora-Hansgrohe) viszont hátrányba került.
A Visma később újraírhatta a taktikáját, és inkább a szakaszgyőzelemre koncentrált, mert Vingegaard visszavett a tempóból, míg csapattársa, Matteo Jorgenson elszivároghatott Ben O'Connorral (Jayco-AlUla) és Einer Rubióval (Movistar), aztán Lipowitz is több mint egy percet adott addigra Vingegaard-Pogačar csoportnak, mire nekikezdtek a Col de la Loze-nak.
Az utolsó hosszú mászás a korábbi intenzív versenyzés fényében sokáig meglehetősen unalmas volt, a két nagy rivális nem támadgatta egymást, de az utolsó meredek rámpán Pogačar aztán a megszokott gyorsításával pillanatok alatt hátrahagyta Vingegaardt és a másodikként jött át a célvonalon. A dán riválisának ezzel a 400 méterrel újabb 9 másodpercet adott, és ha csak nem történik vele valami váratlan, már nem veszítheti el a sárga trikót a hátralévő három szakaszon.
A 18. etapot Ben O'Connor nyerte, aki Rubiót lerázva egy nagyot szólózott a Col de la Loze-on 1:54-gyel megelőzve Pogačart. Az ausztrál hősies mászásával a top 10-be is bejött összetettben.
A dobogó első két helye biztosnak látszik, de a harmadik helyért még nagy csata bontakozhat ki. Az utolsó hegyen még akciózó Lipowitz a végére nagyon megrogyott, így a kétpercnyi előnyéből csak 20 másodperc maradt a negyedik Oscar Onley-val szemben.
