Minden idők legszorosabb világbajnoki maratonbefutóját hozta össze Tokióban a tanzániai Alphonce Felix Simbu és a német Amanal Petros. Másodpercre azonosan teljesítették a 42,195 kilométeres távot, de Simbu egy minimálisan előbb érkezett a célba.
A férfi maratonfutás ritkán látható közjátékkal indult, mert a távra egyáltalán nem jellemzően vissza kellett lőni a rajtot, miután a kenyai Vincent Kipkemoi Ngetich kiugrott. A rossz rajt elsőre nem is volt nyilvánvaló a 90 futónak, körülbelül 50 méter után állt le mindenki, majd sokan nevetgélve sétáltak vissza a rajthoz.
A megismételt start már simán ment, Ngetich pedig megint az élre igyekezett. Tokióban most is párás meleg fogadta a futókat, ezért várható volt, hogy nem sokan vállalják be a gyors tempót. Sokáig nem is voltak komolyabb elszakadási kísérletek, egy viszonylag nagy, negyvenfős bolyt érkezett meg a féltávig, 21,1 kilométerig 1 óra 5 percnyi futás után.
Nem sokkal később az ugandai csapat vette a kezébe az irányítást, és iramváltásuk után kezdtek leszakadozni az ellenfelek, ezzel együtt 35 kilométerhez érve még 15 fős volt az élboly, az igazi fájdalmat osztó gyorsítást még senki sem vállalta be.
Harmincnyolc kilométer után azért emelkedett a tempó, a vb-címvédő ugandai Victor Kiplangat is lemaradt ekkor, és kisebb meglepetésre már sem kenyai, sem etióp atléta nem volt már ekkora az élbolyban. Egy másik ugandai, Abel Chelangat 40 kilométerhez közelítve indított támadást, amivel lefelezte az élbolyt, és már csak hat futónak maradt esélye a győzelemre.
Chelangat az utolsó néhány száz méterre megadta magát, a tanzániai Alphonce Felix Simbu tört előre, akivel a német Amanal Petros és az olasz Illias Aouani tartotta még a lépést. Simbu a tokiói olimpiai stadionba fordulva elnézte a kanyart, így hirtelen teret veszített az utolsó 300 méterre. A stadionban aztán Petros vitte a tempót, Aouaninak ez már sok volt, de Simbu még valahogy kapaszkodott. A német haladt a győzelem felé, még 20 méterre a céltól is volt két méter előnye, de ekkor Simbu még talált egy sebességet, és közvetlenül a cél előtt előzte meg néhány centivel Petrost. Mindkettejüknek 2:09:48-at mértek. Aouani öt másodperccel mögöttük lett a harmadik.
Az eddigi legszorosabb világbajnoki maraton 2001-ben volt, akkor az etióp Gezahegne Abera egy másodperccel előzte meg a kenyai Simon Biwottot.
