Majdnem 50 év után távozik a Ben & Jerry’s társalapítója, mert szerinte a márka elvesztette függetlenségét
Jerry Greenfield, a Ben & Jerry’s társalapítója majdnem öt évtized után elhagyja a híres jégkrémmárkát, mert úgy érzi, az elveszítette önállóságát, és anyavállalata, az Unilever elhallgattatta a társadalmi küldetését, írja a Guardian.
Greenfield egy, a másik alapító Ben Cohen által közzétett levélben azt írta: „Már nem tudok jó lelkiismerettel egy olyan cég alkalmazottja maradni, amelyet az angliai tőzsdén jegyzett Unilever elnémított, annak ellenére, hogy a 2000-es felvásárláskor megállapodás született a társadalmi misszió megőrzéséről. Szomorú felismerés, hogy az a függetlenség, ami eladásunk alapja volt, mára eltűnt. Ha a cég nem állhat ki az értékeink mellett, akkor nem is érdemli meg, hogy létezzen” – írta Greenfield, aki a döntésről úgy fogalmazott: ez élete egyik legnehezebb és legfájdalmasabb lépése volt. Bár az alapítók már régóta nem irányítják a napi működést, Greenfield eddig azért maradt a cég alkalmazottja, hogy segítse az eredeti társadalmi küldetés fenntartását.
A lemondás a Ben & Jerry’s és az Unilever között évek óta húzódó vita új fejezete. A konfliktus 2021-ben éleződött ki, amikor az Unilever visszakozott attól a megállapodástól, amely lehetővé tette, hogy a márka ne árusítson jégkrémet az izraeli megszállás alatt álló palesztin területeken. Az Unilever később eladta a Ben & Jerry’s izraeli üzletágát egy helyi cégnek, ami miatt a jégkrémgyártó perelte az anyavállalatot, végül 2022-ben egyeztek meg.
Tavaly a Ben & Jerry’s ismét jogi lépéseket tett, ezúttal amiatt, hogy az Unilever állítólag az igazgatótanács feloszlatásával és perek kilátásba helyezésével fenyegette a palesztinokat támogató nyilatkozatok miatt.
A mostani levél épp akkor került nyilvánosságra, amikor az Unilever készül kiválasztani jégkrémdivíziójának új tőzsdei helyszínét: a Magnum Ice Cream Company (TMICC) néven önállósodó üzletág Amszterdamban kap fő jegyzést, Londonban és New Yorkban másodlagosat. A tőzsdei felkészülés előtt Cohen és Greenfield nyílt levélben kérte az igazgatóságot és a leendő befektetőket, hogy „engedjék szabadon” a márkát, mert szerintük az Unilever lépései a társadalmi misszió felszámolásával értékcsökkenést okoztak.
Cohen elmondása szerint 1,5–2,5 milliárd dolláros piaci értéken szerették volna befektetőkkel visszavásárolni a céget, de az Unilever nem hajlandó eladni, és nem engedi, hogy a potenciális vevők betekintsenek a pénzügyi adatokba. A TMICC szóvivője megköszönte Greenfield munkáját, de jelezte: nem értenek egyet a véleményével, és konstruktív párbeszédet akartak folytatni az alapítókkal a márka erősítéséről. Az alapítók közéleti aktivitása sem csillapodott: májusban Ben Cohent őrizetbe vették egy amerikai szenátusi meghallgatáson, ahol a gázai blokád ellen tiltakozott.
A Ben & Jerry’s története 1978-ban indult, amikor a gyerekkori barátok 5 dolláros levelező tanfolyamon tanulták meg a fagylaltkészítést. Első üzletüket egy átalakított benzinkútnál nyitották Burlingtonban. Bohém, hippi hangulatú ízneveik – például a Grateful Dead gitárosáról elnevezett Cherry Garcia – hamar népszerűvé váltak.
A cég 1985-től évente adózás előtti nyeresége közel 8 százalékát jótékony célokra fordította, miközben az USA egyik legnagyobb jégkrémmárkájává nőtte ki magát. A nemzetközi siker felkeltette a brit–holland Unilever érdeklődését, amely 2000-ben 326 millió dollárért vásárolta fel a céget. Akkoriban is voltak kétségek: a megállapodásba bekerült egy független igazgatótanács, hogy a márka továbbra is kiállhasson progresszív társadalmi és politikai ügyek mellett.
